Det finnes ingen entydig definisjon av "forebyggende arbeid". Innholdet i begrepet vil variere etter hvilken tradisjon og grunntenkning som danner utgangspunkt for arbeidet - enten det er snakk om forsknings- og utviklingsarbeid eller gjennomføring av konkrete program og tiltak i for eksempel skole eller lokalsamfunn.

I norsk skole er den alminnelige oppfatning blant lærerne at fagplanene skal ligge til grunn for undervisningen. Generelle betraktninger av filosofisk art får sjelden bred plass i planleggingen. Når generell del av læreplanen er gjennomlest, blir den lagt ned i en skuff, og fagplanene får all oppmerksomhet.